— Это был бы эффектный финал для всего этого пророчества, — усмехнулся Маретти.

— Пророчество… — задумчиво протянула Стелла. — Это ведь тоже дело рук Окады. Он заложил в Хтона эту идею, больше некому. Но зачем тогда ему было нанимать вас? Он ведь знал, где хранятся аватары игроков, и что все они будут уничтожены вместе с Астралом. Все, что нам нужно было — это просто отойти в сторону и не мешать Хтону.

— Вы правы. И, собственно, я с самого начала пытался отговорить участников вашей команды участвовать во всем этом.

— Но зачем эти лишние старания, если конец и так предрешен?

Маретти повернул влево и подошел к перилам, огораживающим галерею с внутренней стороны. Остановился

— Вы что-то недоговариваете, Маретти, — настойчиво продолжала Стелла. — Если Хтон, в любом случае, уничтожил бы аватары всех игроков, то у вас могла быть только одна причина, по которой вы старались бы вывести нас из игры. У нас все-таки был шанс остановить его, не так ли?

Адвокат повернулся к Стелле. Было заметно, что он тоже очень устал за эти дни.

— Мне искренне жаль вас, мисс Вайс. Знаю, вы очень тяжело переживаете всю эту ситуацию…

— Да к черту ваши сожаления! — огрызнулась Стелла. — Если у вас действительно есть хоть капля порядочности — просто расскажите мне… У нас был шанс все исправить?

— Это очень спорный вопрос, мисс Вайс. На мой взгляд, все в итоге вышло так, как надо.

— Но нам ведь необязательно было уничтожать Сердце Артара, не правда ли? Эрик сказал, что когда коснулся его, то…

— Это я и пытался предотвратить, — неохотно ответил Маретти. — Во всей истории были два неучтенных фактора, которые могли бы привести к непредсказуемым последствиям. Первый — это сама ваша команда и порученное вам расследование.

— А второй?

— Сердце. Оно было частью пророчества, запрограммированного Окадой. Но он не мог предусмотреть, что при создании Сердца Хтон использует еще и администраторскую Десницу. И уж тем более, что аватар игрока, используемый в ритуале, сохранит самосознание. И даже сможет частично контролировать этот артефакт.

— Поэтому вы и пытались нас убедить, что надо во что бы то ни стало уничтожить Сердце? Потому что его можно было использовать и по-другому? Как именно?

— Хтон действительно ослабевал по мере того, как использовал свою кровь для создания своих жутких великанов. И Ника, теоретически, могла полностью перехватить контроль над Сердцем. Особенно если бы ей помогли. Впрочем… Это была бы уже совсем другая история.

Маретти взглянул наверх — оттуда доносились чьи-то торопливые шаги. Человек пять, не меньше. Похоже, обыскивают здание. Находятся этажом выше. Стелла встрепенулась, прислушиваясь к этим звукам, и отпрянула от перил галереи, чтобы ее не успели заметить сверху. Адвокат же был невозмутим. Он даже раскурил, наконец, свой вейп, окутываясь облачками ароматного пара.

— Значит, все же вы манипулировали нами все это время, — процедила Стелла, неприязненно оглядывая собеседника. — И я была права, когда с самого начала не доверяла вам. Да я и сейчас не верю! Вы явно не говорите мне и десятой доли правды! Как вам вообще удалось получить контроль над компанией и сохранять его до сих пор? Откуда у вас такая осведомленность обо всем, что связано с Артаром? И чего вы пытались добиться на самом деле?

— Я не вру вам, мисс Вайс. Нашей главной целью действительно было остановить эксперименты над Объектом номер три и вообще минимизировать ущерб, связанный с обнаружением того тайника в Антарктиде. Конечно, было бы гораздо проще попросту изъять Объект еще тогда, десять лет назад, и стереть людей, хоть как-то связанных с экспедицией. Но мы обнаружили все это слишком поздно. Да и вообще, мы так не работаем. Личность и жизнь любого разумного существа священна, вне зависимости от того, на каком слое реальности она находится.

Стелла прищурилась, разглядывая Маретти так, будто заметила в нем какую-то странность.

— Кто это «мы»? Вы скажете мне, наконец?

Маретти покачал головой и, шагнув к ней, вдруг неуловимо быстрым движением коснулся вейпом ее шеи. Стелла вздрогнула и шагнула назад, но пошатнулась — голова неожиданно закружилась. Адвокат придержал ее, помог мягко опуститься на пол и прислониться спиной к стеклянным перилам.

— Мне правда жаль, Стелла, — печально покачал он головой. — Я прекрасно понимаю ваши чувства. Вопросы без ответов могут превратиться в настоящее проклятье, преследующее всю жизнь…

— Поэтому я и хочу получить эти ответы от вас! — прошипела Стелла, из последних сил вцепившись в его рукав. Взгляд ее быстро затуманивался.

— Есть и другой выход, мисс Вайс. Забвение. Когда вы очнетесь, вы не будете ничего помнить о нашем разговоре, да и вообще о событиях последних дней. Так будет лучше для вас. Память остальных членов операции мы тоже мягко подкорректируем. Обычно мы стараемся обходиться без подобных прямых вмешательств, но в данном случае придется сделать исключение. Вы знаете слишком много лишнего, и я сам виноват в этом.

Шаги этажом выше затихли, однако вскоре донесся звук открывающихся дверей лифта. Люди, обыскивающие здание, добрались и сюда. Маретти медленно выпрямился, пряча вейп. Стелла не отрывала от него взгляд, отчаянно борясь с накатывающим сном.

— Да кто вы такой, черт возьми? — прошептала она.

Маретти улыбнулся. Воздух вокруг него вдруг начал дрожать, а сама фигура быстро начала искажаться и растворяться, исчезая в прозрачном мареве.

— Тот, кто исправляет ошибки. Я ведь сказал, мисс Вайс — мы с вами почти коллеги. Я тоже… своего рода Призрак.

Осколки: Сенсей

Солнце уже почти вышло в зенит, и к этому времени заплечная корзина Лилу должна быть наполнена драгоценными плодами черводрева как минимум наполовину. Но, увы, день выдался не очень удачным. Девочка забиралась все дальше в лес, при этом стараясь держаться подальше от давно проторенных маршрутов. Однако это не особо помогало — все попадающиеся ей на пути черводрева были обобраны дочиста. Обычно она могла рассчитывать на добычу хотя бы с самых верхних веток — взрослые туда не добирались, опасаясь упасть. А Лилу легкая, ловкая, ее даже самые тонкие веточки держат.

Но в этот раз кто-то явно опередил ее. Кто-то из сверстников. Наверняка братья Чао. Несносные мальчишки! Они, кажется, только и думают целыми днями, как ей досадить! Мало ей их постоянных подначек и смешков в деревне, так теперь еще и на сборе орехов решили ее обойти!

А ведь знают, как это важно для ее семьи. После того, как отец повредил ногу на охоте, ее орехи — чуть ли не единственный шанс собрать нужную сумму для налогового жетона. А сборщики податей с Медных островов явятся уже совсем скоро. Если не хватит денег выкупить у них жетон — они могут потребовать от семьи другую плату. Например, забрать в рабство кого-нибудь из младших.

Лилу упрямо мотнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Не бывать этому! Она добудет эти проклятые орехи, чего бы ей это не стоило. Даже если…

Даже если придется лезть за ними на священную Зеленую скалу.

Скалу уже видно — вон она, впереди. Даже шум водопада слышно. Водопад берет свое начало на вершине скалы, обрушивается вниз и потом течет широким ручьем через лес к морю. На берегу ручья располагается их крошечная деревня, и это единственный источник пресной воды на всем острове. Может, поэтому истоки этого ручья считаются священным местом, к которому взрослые запрещают соваться.

Там, на вершине Зеленой скалы, говорят, большое озеро, из которого и берет начало ручей. И если там, у воды, растут черводрева, то они, наверное, сейчас просто ломятся от тяжести орехов. Еще бы — весь сезон их никто не обирал!

А они там наверняка растут. Черводрева любят солнце и простор.

Лилу давно уже подумывала о том, чтобы забраться на запретную вершину. Это не составило бы для нее большого труда. Зеленая скала потому и зовется зеленой — сплошь заросла лианами и толстым, пружинистым слоем мха. Хоть и отвесная, но карабкаться по ней наверняка будет легко. Тем более Лилу. Лазать по деревьям она умеет лучше всех в деревне. Несмотря на маленький рост и кажущуюся хрупкость, она сильная и ловкая, а когти ее крепки и остры.